提到贝尔直升机，也许很多人都会一头雾水。但若说起在已经成为越南战争符号的“休伊”UH-1多用途直升机和AH-1眼镜蛇攻击直升机，那么很多历史爱好者便会恍然大悟：“原来这些飞机都是贝尔公司的产品。”
事实上，从1941年开始研发直升机起，贝尔直升机就在民用和军用领域分别推出了多款热销产品。除了刚才提到的UH-1和AH-1外，该公司的知名作品还有第一架在平飞状态下突破音障的试验机贝尔X-1，被全球多家新闻机构采购作为媒体报道直升机的贝尔430，以及大名鼎鼎的倾转旋翼机V-22“鱼鹰”等等诸多机型。
贝尔公司推出的军用旋翼机产品
不过，贝尔公司一直在寻求向由飞行器制造商向科技公司的转型。2017年，该公司便与Uber达成合作，合作推出飞行出租车。在今年的CES展上，贝尔公司就展示了其设计的城市空中出租车座舱。在随后的2月22日，贝尔公司将自己的公司名称由“贝尔直升机”正式更名为“贝尔Bell”，并发布了新的品牌标识。根据规划，该公司希望在2020年推出空中出租车的首款原型机，2025年实现大批量生产和运营。
对于转型这件事，贝尔公司显然非常重视。7月30日，亿欧汽车等媒体与该公司战略行销和业务开发总监查德·斯巴克斯（Chad Sparks）进行了面对面交流。在一个小时的时间内，他为我们介绍了贝尔公司对于空中出租车的思考，以及对下一步发展的规划与判断。
当前，绝大部分中国人都只有乘坐过民航飞机的体验。相比之下，直升机、通用航空和私人飞机对于大家来说还过于遥远。在很多人看来，空中出租车这项概念更像是天方夜谭。
对此贝尔公司认为，若要实现成功的空中按需出行，该公司需要从四个角度入手努力，它们分别是运营、制造、监管和科技。
查德正在阐述贝尔公司所理解的空中按需出行理念成功的关键
首先，运营方面。如何实现在社区、办公区内的安全起降，城市通勤航线的设计，以及空中出租车的调配，都是需要解决的问题。对此贝尔公司的想法是与当地政府合作，共同设计航线和飞机起降场地，保障飞行和运营安全。而在飞行出租车的运营方面，贝尔将与Uber这样的共享出行平台合作，共同打造面向C端消费者的出行产品。
第二，制造方面。尽管商用直升机的价格一再下探，但当前一架贝尔轻型直升机的价格依旧在200万美元上下。如果要让价格足够亲民到满足按需出行的要求，那么飞机的采购与维护成本就需要下降到量产车的水平。这其中就要求新飞机采用新材料，以及新的动力系统。今年7月，贝尔公司宣布将与法国赛峰集团合作开发混合动力电推进系统，用于其电动垂直起降飞行器（eVTOL）应召空中出行概念方案。
第三，监管层面。在全球范围内，各国政府对于商用飞机的监管都十分严格。从飞机质量，到飞行员资质以及空域申请，我国主管部门都提出了严格的标准和监管流程。只有按照我国民航局要求，完成了取证流程的飞行器，才能够上天飞行。对于该问题，查德并没有进行详细的展开说明。但他表示，贝尔公司在飞机取证方面拥有着相当丰富的经验，他们有信心让中国政府为空中出租车开“绿灯”。
最后，科技方面。除了新的推进模式和新材料外，也将是空中出租车的必备技术。查德对亿欧汽车透露，出于安全的考虑，在运营初期他们将会为空中出租车配备飞行员。但贝尔公司的最终目标，是实现空中出租车的运营。而在电动化方面，查德表示鉴于当前动力电池的能量密度依旧存在瓶颈，因此他们的初期目标还是使用动力系统，等到相关技术成熟后再打造飞机。
近年来，“飞行汽车”概念日趋火热。日前，由汽车收购的飞行汽车公司“Terrafugia”（中文译名“太力飞行汽车”）公布了两款量产产品的细节，称将在2019年问世。相比之下，贝尔公司期望在2025年实现飞行出租车的商业计划，显然更加大胆。
亿欧汽车认为，在现有的商用直升机平台上实现按需提供的飞行出租车服务，无论是平台还是成本都不合适。就像滴滴出行、曹操专车正在与车厂携手打造的专用网约车一样，“飞行出租车”业务也需要专用的机型。
值得关注的是，贝尔公司计划推出飞行出租车的时间将在2025年，这与主机厂和科技公司推出L4无人驾驶汽车的时间节点重合。这两者之间很可能形成部分竞争关系。简单来说，无人驾驶汽车对于用户的价值，在于将用户过去花在路上的时间解放出来，提升效率。而飞行出租车则是将用户的通勤时间大幅减少，以此提升效率。同样都是以效率提升为卖点的交通工具，两种服务的产品设计和用户定位，肯定需要仔细打磨才能形成差异化，避免正面对抗。
对于亿欧汽车的这几个问题，查德并没有给出详细解释。尤其是在涉及空中出租车的技术路线方面，他表示这是需要严格保密的问题，只有当产品最终确认后才能公布。
不过查德表示，贝尔公司对于该计划的前景非常乐观。“在项目的一步一步实现过程中，我们会不断分析探讨其商业模型，预测未来收入。对于贝尔公司的转型而言，飞行出租车项目非常重要，我们将对其持续投入。毕竟，我们是一家非常酷的公司。”他站在贝尔公司今年才换的新logo前说道。
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